Советский художественный фильм 1973 года режиссёра Леонида Быкова, повествующий о буднях лётчиков-истребителей в годы Великой Отечественной войны.

Название фильму дала традиция лётчиков не пускать сразу в воздушный бой вновь прибывшее пополнение, давая им возможность налетать опыт.

«В бой идут одни «старики», несомненно, один из лучших фильмов о Великой Отечественной войне. Очень трогательный и правдивый. «Старики» на самом деле совсем еще молодые люди, но при этом проявляли чудеса мужества. В годы тяжелых испытаний, в самых жестоких условия только настоящие, отважные люди остаются человечными, с истинными нравственными ценностями. Кинолента заслуженно пользуется народной любовью, и эта любовь только крепнет из года в год. Для меня фильм ассоциируется с самым главным праздником нашей страны – 9 Мая – со слезами на глазах, но светлый и жизнеутверждающий», - рассказал председатель окружного Собрания депутатов Александр Лутовинов об одном из своих любимых фильмов о войне.

Идея снять этот фильм пришла Леониду Быкову давно. В годы войны он мечтал стать летчиком, однако из-за маленького роста его не взяли в летное училище. Но любовь к людям этой героической профессии продолжала жить в нем постоянно.

В соавторстве с двумя сценаристами – Евгением Оноприенко и Александром Сацким – им был написан сценарий, основанный на подлинных событиях времен Великой Отечественной воины.

Во время работы Быков проконсультировался с большим количеством ветеранов, в результате чего многие персонажи получили реальные прообразы. Например, прототипом командира эскадрильи гвардии капитана Титаренко стали сразу несколько человек, в том числе Герой Советского Союза Виталий Попков. В годы войны он служил в легендарном 5-м гвардейском истребительном авиационном полку, и его эскадрилья была прозвана «поющей» за то, что в ней имелся собственный хор, а два самолета были подарены фронту оркестром Леонида Утесова.

Законченный сценарий был отвергнут чиновниками Госкино, так как был признан «негероическим». Тогда Быков стал зачитывать отдельные части сценария во время гастролей в разных городах Советского Союза. Это неизменно вызывало у зрителей восторг, что убедило Быкова в своей правоте. Постепенно за сценарий стали вступаться участники Великой Отечественной войны.

20 февраля 1973 года фильм был запущен в подготовительный период. И здесь Быкову пришлось столкнуться с рядом трудностей. К примеру, утверждение ленинградского актера Алексея Смирнова на роль автотехника Макарыча. Тот был известен широкому зрителю прежде всего как актер комедийного плана, а у Быкова ему предстояло стать фронтовиком. Узнав об этом, чиновники от кино резко воспротивились. Но когда Быков заявил, что откажется снимать фильм, если в нем не будет Смирнова, когда рассказал о том, что актер сам бывший фронтовик, вернувшийся с войны полным кавалером орденов Славы, Смирнова утвердили на роль. Кстати, отчество киношному технику Быков дал то же, что на самом деле носил актер — Макарыч.

Съемки фильма начались в Киеве на киностудии имени Довженко, затем переместились на натуру.

Поскольку Быков не любил, когда его дублировали, все трюки он старался делать сам. И за время съемок вполне прилично освоил управление самолетами. Правда, в воздух он их не поднимал, но самостоятельно запускал двигатель и рулил по аэродрому.

Сдача ленты в Госкино Украины состоялась 27 декабря. На нее были приглашены не только высокие чины украинского кинематографа, но и те, о ком, собственно, и рассказывал этот фильм – летчики-фронтовики. Одним из них был прославленный советский ас, трижды Герой Советского Союза Александр Покрышкин. Лента его буквально потрясла. Когда в зале зажгли свет, от присутствующих не укрылось, что Покрышкин вытирает слезы.

«Визитной карточкой» фильма является песня «Смуглянка». Также в фильме звучат песни «Вечерний звон», «Ніч яка місячна», «Эх, дороги…», «За того парня», «В землянке» и мелодия танго «Утомлённое солнце».

На широкий экран фильм вышел 12 августа 1974 года. И уже к концу года собрал на своих сеансах 44 миллиона 300 тысяч зрителей (4-е место).